Empa的一名研究人员利用一种为植物提供结构支持的聚合物—纤维素—打印出了一只耳朵。Empa (Eidgenossische Materialprufungs - und Forschungsanstalt)是瑞士联邦材料科学与技术实验室的德语缩写。我们之前报道过用纤维素打印3D生物医学设备，而Erma的科学家迈克尔·豪斯曼(Michael Hausmann)继续用纤维素耳进行这项研究。

豪斯曼解释了打印过程，“在粘性状态下，纤维素纳米晶体可以很容易地与其他生物聚合物一起形成复杂的三维结构，使用3D打印机，如Bioplotter。“目前，耳朵只由纤维素和粘合剂组成，但在未来，水凝胶将包括治疗和/或人类细胞。”随着时间的推移，生物聚合物会降解，而人类细胞生长在整个纤维素支架；纤维素不会降解，但与软骨具有类似的生物相容性和柔韧性。

Erma的研究人员正在努力将软骨细胞整合到支架中。“一旦建立了水凝胶与细胞的殖民化，基于纳米纤维素的耳状复合材料就可以作为具有遗传性耳廓畸形的儿童的植入物，例如，在小耳畸形中，外耳只是不完全发育的，“豪斯曼在新闻发布会上表示。耳廓重建可以从美学和医学上纠正耳廓畸形；否则听力就会严重受损。在该项目的后续过程中，含有水凝胶的纤维素纳米晶体还将用于关节软骨(如膝关节)的替换，以应对慢性关节炎等关节损伤。

药物甚至可以从植入物中传送，“例如，我们可以将促进软骨细胞生长或减轻关节炎症的活性物质加入水凝胶中，”豪斯曼详细说明。“纤维素纳米晶体的机械性能也使其成为如此有前途的候选材料，因为这种微小但高度稳定的纤维可以非常好地加固所生产的植入物。”

它们的纤维素来自木质纤维，是地球上最丰富的聚合物。3D打印的植入物可以提供药物并缓慢溶解，仅需几年时间。