滚装船又称开上开下船，是用牵引车牵引载有货箱，或者其他货物的半挂车或者轮式托盘直接进出货舱进行货物装卸的运输船舶。滚装船的最大优点船舶装卸效率高，水路直达运输方便，缺点是重心高，抗沉性差。稳定性差。
滚装船是在汽车轮渡的基础上发展演变而来的。二战后，英国曾用退役的登陆艇开辟一条通往德国汉堡的定期航线，装载货物的车辆可直接登上陆岸。尽管用登陆艇运输经济性差，没有推广价值，但是，这却是在交通运输史上具有划时代意义的事件，因为由此在海洋运输方式中开创了新的形式——滚装运输。
从20世纪50年代后期，美国、英国从
集装箱船诞生后，人们在使用集装箱船过程中，发现装卸集装箱并不方便，要动用许多吊货装置和起重设备。人们设想将集装箱的装卸方式改为用运货车辆直接上下集装箱船，将货物装卸方式从吊上吊下改为水平方向的作业 20世纪60年代末，在集装箱船基础上，有些国家又出现了一种新型船舶—滚装船。这样，可以省去许多装卸、起重设备，简化装卸程序，还可以使集装箱船能在一般
码头停靠，不需要对港口码头进行大规模改造。这样就出现了集装箱滚装船，现代货运船舶中的滚装船就是指这种集装箱滚装船。
世界上第一艘滚装船"彗星"号，是美国于1958年建造的。直到1966年，丹麦才建成了北欧第一艘滚装船"苏墨赛特"号。由于北欧地区海岸的潮差较小，公路运输网稠密，利用滚装船可构成海上运输和公路运输的集成
运输系统，所以滚装船在北欧迅速发展，自1958年美国建造第一艘滚装船后，在北欧发展应用较多，世界海运发达国家也在使用。20世纪末约占全世界滚装船运输总量的一半。
滚装船在中国的海上航线应用也很多，在烟台--大连，海口--湛江等轮渡口岸都有广泛的应用。
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