3D打印笔想必大家都不陌生吧!它可以视为手动版的3D打印机,虽然目前已经可以使用塑料、树脂等不少材料了,但仍主要被当做玩具看待。不过近日,澳大利亚墨尔本圣文森特医院的Aikenhead医学发现中心却将它提升到了一个新的高度,就是下图中这款叫做Biopen的生物3D打印笔。
据了解,Biopen是由圣文森特医院、墨尔本大学,以及伍伦贡大学三方联合研制的,主要材料是医疗级塑料和钛金属。其中前者对应其主体,后者对应其喷嘴。它看似与普通的3D打印笔无异,但使用的材料却并非塑料或树脂,而是由干细胞和水凝胶(主要成分是明胶和透明质酸,作用是帮助干细胞存活并增值)组成的生物墨水。
因此,Biopen不是玩具,而是可以帮助医生治疗肌肉、骨骼、肌腱等部位损伤的好工具。实际工作时,它会首先将生物墨水从喷嘴挤出到伤处,然后再用紫外光将其固化,从而起到治疗作用。事实上,Aikenhead中心的科学家们已经用它成功治好了一只绵羊的膝盖。
在这个最近完成的实验中,Biopen使用的干细胞正是这只受伤绵羊的干细胞。它们的作用是分化成软骨细胞,从而帮助受伤的膝盖再生。值得一提的是与用其它标准技术生成的软骨相比,用Biopen生成的软骨要优质许多。
毫无疑问,这项实验的成功证明了Biopen的能力,同时也大大鼓舞了Aikenhead中心的科学家。他们希望在不远的未来,Biopen可以令包括运动员在内的许多人群收益,而这正在变为现实,因为Biopen的商业化进程已经开始。所以相信再过不久,它就能进入到人体实验阶段。