3D打印能在太空严苛条件下快速建造大型工程结构

太空3D打印向建设望远镜和地外大型工程结构的总体目标迈出重要一步。据《科学美国人》杂志官网8月15日报道，3D打印机在美国国家航空航天局（NASA）的热真空室（TVAC）内，进行了为期24天的测试，成功制造出多种聚合物合金物体，其中最大的横梁结构长85厘米。

在日前举办的新闻发布会上，空间制造公司宣布，此次测试的成功，标志着3D打印技术第一次在空间状态，即在TVAC中加入了太空温度和真空状态等严苛条件后，建造出了扩展结构。公司总裁安德鲁·拉什认为，“这是一个重要的里程碑，意味着我们可以按需制作太空物件。”空间制造公司已在国际空间站上搭建了两台3D打印机，其中一台归NASA所有；另一台为公司所有，将来作为商业设施运行。此次测试的3D打印机是Archinaut机器人系统的组成部分之一，该系统是空间制造公司按照与NASA签订的“临界点技术”合同开发而成。该系统还将使用机器人手臂，与3D打印机配合使用，在最后的制造阶段组装复杂结构。NASA官员说，这样的技术让设计和制造更大的航天器成为可能。其中一个潜力是用于建造更大的太空望远镜，比如预算88亿美元的詹姆斯·韦伯望远镜。望远镜如此巨大，而火箭的运力有限，多次发射部件将花费不菲，Archinaut让事情变得更容易和便宜——可以直接在轨道空间建造望远镜部件，从而可以节省大量发射成本。当然，Archinaut系统不仅能建造新物件，还能修复现有卫星。NASA空间技术委员会负责人史蒂夫·朱尔奇克表示：“我们确信，太空机器人制造和组装将彻底改变太空系统的设计、部署和运行方式。”